Damascus, dat duizenden jaren van opeenvolgende beschavingen heeft overleefd, van de Egyptenaren, Grieken en Romeinen, moslims, kruisvaarders, Mongolen, Ottomanen en Fransen tot de moderne Arabische tijd, is een van de meest veerkrachtige en historische steden op aarde. De ruïnes liggen tot 2,5 meter diep onder de oppervlakte en in de oude stad vind je bolwerken uit de Romeinse tijd, poorten, de Omajjadenmoskee en legendarische kerken, waaronder de kapel van Sint Paulus. Bab Sharqi en de Souk Medhat Pasha liggen in een straat die dateert uit Bijbelse tijden.

Vele culturen hebben door de eeuwen heen hun sporen achtergelaten op dit geliefde stuk land. Tegenwoordig kun je deze invloeden zelf ervaren als je de mahalles (wijken) van Istanboel verkent. Van de heilige locaties van Sultanahmet en de 19e-eeuwse Europeaanse elegantie van Beyoğlu tot de haute couture van Nişantaşı, de levendige cafégemeenschap van Kadıköy en de straten van Beşiktaş voor voetballiefhebbers: reizigers noemen Istanboel niet voor niets een stad, maar een stad vol steden.

Venetië is absoluut een stad voor op je bucketlist: gondels, kanalen, fantastische restaurants en een onvergetelijke romantische sfeer. Door de paleizen en kerken aan het water lijkt het alsof je in een schilderij bent beland, terwijl je door het Canal Grande vaart. Om de sfeer in Venetië echt te kunnen proeven, moet je naar de opera of een klassieke muziekvoorstelling gaan, verse pasta en gebakjes eten en door de tentoonstellingsruimten van een kunstgalerij slenteren. Liefhebbers van merkkleding kunnen naar hartenlust winkelen in de chique winkels aan het San Marcoplein.

Terwijl Venetië, Florence en Rome worden overspoeld door toeristen, is Bologna relatief rustig. Deze middeleeuwse universiteitsstad is charmant, historisch en leuk om te verkennen… en je zult merken dat de plaatselijke keuken veel meer te bieden heeft dan de spaghetti bolognese, dat naar de stad is genoemd.

Praag is met zijn Boheemse allure en sprookjesachtige plekjes dé bestemming voor vakantiegangers die even genoeg strand hebben gezien en zichzelf willen onderdompelen in cultuur. Je kunt een hele dag besteden in het Prazsky Hrad (kasteel van Praag) en jezelf daarna trakteren op een stevig avondmaal in een traditionele Tsjechische herberg. Loop over het Staromestske Namesti (plein van de oude stad) en bekijk Staromestska Radnice (oude stadhuis en astronomische klok). De beste bars van Praag vind je in de kelders, waar je in de historische pubs een avondje ouderwets kunt genieten van goed bier.

Met een wonderlijk contrast tussen oud en nieuw wordt het verleden van de stad Luxemburg gevierd door plaatsing op de werelderfgoedlijst. Haar huidige status ontleent zij aan aan de aanwezigheid van diverse belangrijke Europese instellingen. De stad is klein genoeg om te voet te verkennen en biedt een breed scala aan bezienswaardigheden, zoals het voorgebergte De Bock, de ondergrondse passages van de Petrusse kazematten, het Paleis van de Groothertogen en het Nationaal Museum. De talloze banken aan de boulevard Royal, eens een slotgracht, zijn een teken voor de welvaart van het groothertogdom.

Düsseldorf, de hoofdstad van Noordrijn-Westfalen, is een regionale economische grootmacht aan weerszijden van de Rijn. Altstadt is niet alleen het mooie oude centrum van Düsseldorf, maar ook de plek waar het nachtleven van de stad plaatsvindt en waar het Altbier, het lokale donkere bier, rijkelijk stroomt. De inwoners van Düsseldorf nemen hun bier zeer serieus. In de Königsallee (Ko voor de lokale bevolking), de beroemde winkelstraat van Düsseldorf, liggen veel chique winkels. En het Museum Kunst Palast bevat een van de beste kunstcollecties van het Rijnland.

Biarritz, een stijlvolle badplaats aan de zuidwestkust van Frankrijk, was ooit hét vakantieoord voor de adel en is tegenwoordig de surfhoofdstad van Europa. Het toerisme (vooral in de zomer) heeft hier een wedergeboorte beleefd. Biarritz mist de glamour van de Rivièra, maar je ziet hier genoeg welvarende toeristen in designermode en surfers op slippers, en je hoort Frans, Spaans en Baskisch. Het Grande Plage vormt het drukke middelpunt. Bezoek het erachter gelegen gerestaureerde art-decocasino en wandel door de straten naar de oude haven in het westen.

Je hebt vast wel eens gehoord dat Guinness beter smaakt in Dublin (recht uit de brouwerij), maar wat je wellicht niet weet is dat Dublin een perfecte bestemming is voor het hele gezin. Nee, we raden je niet aan de kinderen bier te laten drinken. Neem ze in plaats daarvan mee naar de Dublin Zoo, ga eendjes voeren in Stephen's Green of ga picknicken in Phoenix Park. Literatuurliefhebbers wandelen graag in de voetsporen van schrijvers als Yeats en Joyce, terwijl verwende winkelliefhebbers hun hart kunnen ophalen in designerboetieks.